EuroVelo 5 - Via Romea (Francigena)

L'EuroVelo 5, plus connue sous le nom de Via Romea (Francigena), est la version cyclable de l'un des plus anciens corridors de voyage d'Europe. Elle débute à Cantorbéry, franchit la Manche en ferry, puis descend vers le sud à travers la France, la Belgique, le Luxembourg, l'Allemagne, la Suisse et l'Italie avant d'atteindre Rome et de se prolonger jusqu'au port adriatique de Brindisi. En chemin, elle relie 20 cathédrales et 21 sites UNESCO, et passe par les sièges des institutions européennes à Bruxelles, Luxembourg et Strasbourg.

C'est précisément cette combinaison qui fait tout l'intérêt de l'itinéraire. Rares sont les parcours vélo au long cours qui permettent de rouler d'une cité cathédrale du Kent jusqu'à la basilique Saint-Pierre, en passant par les Alpes et en descendant la Via Appia romaine, sur un seul itinéraire numéroté. Le tracé se prête aussi bien à une traversée continentale complète qu'à une série de séjours indépendants, car les différentes étapes affichent des caractères et des niveaux de difficulté très variés.

Aux origines de l'itinéraire

Il y a plus de mille ans, des pèlerins voyageaient par voie terrestre de l'Angleterre jusqu'à Rome. Pour beaucoup, Rome n'était pas le terme du voyage : depuis la Ville éternelle, la route se poursuivait le long de l'antique Via Appia jusqu'au port de Brindisi, puis par la mer en direction de Jérusalem. L'EuroVelo 5 est une reconstitution moderne de cette idée, développée par la Fédération européenne des cyclistes dans le cadre du réseau EuroVelo, afin que les voyageurs d'aujourd'hui puissent suivre à vélo la géographie des pèlerins.

Les couches historiques se superposent et restent visibles depuis la selle. Dans le nord de l'Italie, les Lombards ouvrirent le passage du Monte Bardone, aujourd'hui connu sous le nom de col de la Cisa, comme corridor sûr entre leurs territoires septentrionaux, la Tuscia et le sud. En Toscane, les villes médiévales que traverse l'itinéraire ont été façonnées par le passage incessant des marchands, des pèlerins, des papes et des empereurs. Dans le Latium, la campagne est parcourue d'anciens chemins creux d'origine étrusque. La dernière portion suit la Via Appia Antica, la « reine des routes », construite pour relier Rome à Brindisi avant d'être intégrée au réseau des pèlerinages vers l'Orient.

L'itinéraire porte aussi une intention contemporaine, en reliant cathédrales et abbayes au quartier européen de Bruxelles, à la capitale du Grand-Duché et à la ville parlementaire de Strasbourg. La section belge, coordonnée par Pro Velo, a été désignée itinéraire cyclable de l'année 2023 lors du salon Fiets en Wandelbeurs d'Utrecht, et le balisage de l'EuroVelo 5 à Bruxelles a été inauguré avec le dévoilement de l'un de ses panneaux, une manière d'affirmer que l'Europe se relie aussi à vélo.

Informations essentielles sur l'itinéraire

• Difficulté : extrêmement variable selon les sections. Les étapes du nord, à travers le plat pays et l'Alsace, conviennent à presque tout le monde, y compris aux familles ; les traversées des Alpes et des Apennins exigent une vraie condition physique et une réelle préparation.
• Dénivelé : plat à légèrement vallonné de Cantorbéry à l'Alsace, montagneux en Suisse, puis plat dans la plaine du Pô, avant les collines des Apennins et de Toscane.
• Revêtement : majoritairement asphalté, avec des chemins de halage, d'anciennes voies ferrées et des voies vertes sur de longues portions au nord.
• Type d'itinéraire : un mélange de pistes séparées du trafic, de petites routes rurales tranquilles et de routes partagées, la part des routes partagées augmentant à mesure que l'on descend vers le sud.
• Sens recommandé : du nord vers le sud, dans le sens historique du pèlerinage, de Cantorbéry vers Rome.
• Vélo recommandé : un vélo de randonnée ou de trekking doté d'une large plage de développements. Un braquet court se révèle payant en Suisse et dans les Apennins.
• Certification : certaines sections de l'EuroVelo 5 sont évaluées selon la norme européenne de certification de l'ECF. L'état de développement va de tronçons certifiés et balisés à des portions encore en cours d'aménagement.

Balisage & navigation

Le balisage n'est pas uniforme sur l'ensemble du parcours, et mieux vaut le savoir à l'avance. Certaines sections disposent d'une signalisation EuroVelo continue, d'autres sont aménagées mais non balisées, et quelques-unes ne sont que partiellement développées. La moitié nord est la plus facile à suivre, car l'EuroVelo 5 s'appuie sur des réseaux nationaux solidement établis :

• la National Route 1 de Sustrans entre Cantorbéry et Douvres ;
• le réseau RAVeL et le système de points-nœuds en Wallonie ;
• les réseaux cyclables du Luxembourg et de la Sarre ;
• la route Nord-Sud suisse entre Bâle et Chiasso.

Plus au sud, la signalisation devient moins cohérente et certaines portions supportent davantage de trafic motorisé. Emporter une carte ou une application de navigation est vivement conseillé sur la totalité du parcours, et les traces GPX officielles peuvent être téléchargées soit sous forme d'itinéraire complet, soit uniquement pour les parties aménagées, ce qui reste le choix le plus sûr si tu veux rester sur des sections réellement roulables.

Étapes principales & points forts

L'itinéraire est officiellement divisé en onze étapes, chacune avec son paysage et son ambiance. Ensemble, elles dessinent une chronologie approximative de l'histoire européenne.

La traversée de la Manche

Depuis la cathédrale de Cantorbéry, le parcours traverse la campagne du Kent par de petites routes rurales tranquilles jusqu'au port de Douvres, où un ferry te fait franchir la Manche. En France, tu passes par Lille et sa Grand-Place, puis suis canaux et anciennes voies ferrées à travers les villes flamandes et wallonnes, en traversant le parc naturel du Pays des Collines avant d'arriver à Bruxelles.

Le plat pays

Un enchaînement de capitales européennes. Au sud de Bruxelles, l'itinéraire longe le château de La Hulpe et rejoint Namur, capitale de la Wallonie, puis traverse les Ardennes belges pour entrer au Luxembourg et couper à travers la capitale, classée à l'UNESCO. Il fait ensuite une incursion dans la Sarre allemande, entre Merzig et Sarrebruck, avant de poursuivre sur des pistes cyclables continues et sécurisées le long des canaux, à travers une campagne largement rurale, jusqu'en France, via Saverne, puis Strasbourg.

Le vignoble alsacien

L'itinéraire quitte Strasbourg en longeant l'Ill, puis suit le canal de la Bruche, construit par Vauban pour acheminer le grès des Vosges destiné aux fortifications de la ville. À Molsheim, il rejoint la Route des Vins d'Alsace et serpente entre les villages viticoles du versant est des Vosges, avant de passer Mulhouse et de franchir la frontière suisse à Bâle.

La traversée des Alpes

La section la plus exigeante. Depuis Bâle, le parcours grimpe à travers le Jura et le Mittelland, atteint Lucerne et son lac, puis s'enfonce dans un terrain véritablement montagneux. Sur le versant sud, le climat s'adoucit rapidement : châtaigniers et vignes annoncent l'approche du canton italophone.

Lacs et canaux

Près de la frontière italo-suisse, l'itinéraire rejoint le lac de Côme, qu'il longe en suivant la rive et une promenade au bord de l'eau. Côme s'étire au pied des Alpes, ville de villas, de jardins, de théâtres et d'églises anciennes, imprégnée des pèlerinages du Moyen Âge. Le parcours bascule ensuite dans la plaine du Pô en direction de Milan, capitale économique de l'Italie qui, au-delà de sa réputation en matière de design et de mode, conserve un important patrimoine médiéval et Renaissance.

La plaine du Pô

Des kilomètres souples et parfaitement plats à travers la vallée du Pô, au départ de la Darsena de Milan, l'ancien bassin portuaire où se rejoignent le Naviglio Grande et le Naviglio Pavese, puis jusqu'à Pavie, autrefois capitale du royaume lombard. Les villes d'art ponctuent la plaine tandis que les contreforts des Apennins apparaissent à l'horizon.

Des Apennins à la mer

L'itinéraire entre en Toscane par le col de la Cisa, passe devant églises et châteaux anciens, atteint Pontremoli, puis Sarzana et le site archéologique de Luni, en Ligurie, avant de rejoindre la côte de Versilia. C'est une véritable journée de grimpe, et une liaison ferroviaire entre Fornovo et Pontremoli existe pour qui préfère éviter l'ascension.

Les collines de Toscane

Depuis Pietrasanta et la toile de fond des Alpes apuanes, le parcours faufile entre les villes médiévales les plus importantes de Toscane, dont plusieurs sont classées à l'UNESCO, et traverse le Val d'Orcia. Il se poursuit par Acquapendente et Bolsena, le long d'un lac volcanique, jusqu'à Montefiascone et Viterbe, en terre étrusque.

Rome et les collines du Latium

Campagne vallonnée sur d'anciennes routes secondaires, entre oliveraies et vignobles, avec des strates étrusques, romaines, médiévales et modernes dans les villes traversées. L'approche de Rome emprunte la plus longue piste cyclable de la ville et débouche au pied de la basilique Saint-Pierre.

Les Apennins du Sud

L'étape s'ouvre sur une liaison ferroviaire vers la campagne tranquille du sud du Latium, puis visite Palestrina, dominée par le temple de la Fortune, et Fiuggi, dont les eaux thermales étaient déjà réputées au Moyen Âge. Une longue piste cyclable aménagée sur une ancienne voie ferrée relie Paliano à Fiuggi, et une montée facultative et raide conduit à l'abbaye du Mont-Cassin.

Le long de la Via Appia romaine

Le final suit de longues portions de la Via Appia Antica jusqu'à Brindisi, le port d'où les pèlerins embarquaient autrefois pour Jérusalem. Les villes de cette région sont bien préservées et à l'écart des sentiers battus. Pour l'instant, il est recommandé de prendre le train pour éviter la section entre Palagiano et Tarente.

Options d'hébergement

Comme l'EuroVelo 5 traverse sept pays, l'hébergement s'organise autour d'une mosaïque de labels nationaux et régionaux adaptés aux cyclistes plutôt qu'autour d'une seule marque. L'avantage pratique : dans la plupart des régions, tu peux filtrer les hébergements directement par itinéraire cyclable avant de réserver.

• Belgique : le label flamand « Accommodations for holiday cyclists », Bienvenue Vélo en Wallonie, Bed+Bike dans les Cantons de l'Est, et une liste d'adresses adaptées aux cyclistes proposée par visit.brussels dans la capitale.
• France : Accueil Vélo, l'accréditation nationale qui couvre hébergements, restaurants, loueurs et réparateurs de vélos, sites à visiter et offices de tourisme, présente sur les sections alsaciennes.
• Luxembourg et Allemagne : Bed+Bike et Bett+Bike, les labels soutenus par l'ADFC, qui regroupent hôtels, chambres d'hôtes, auberges de jeunesse, campings et gîtes.
• Suisse : SuisseMobile recense les hébergements dotés d'un local à vélos verrouillable, d'un kit de réparation et d'un espace de séchage, avec filtres par type.
• Italie : Albergabici, géré par la FIAB, rassemble hôtels, fermes-auberges, B&B et campings tournés vers le cyclotourisme, avec des services supplémentaires comme le transport des bagages et la location de vélos.

Les services typiques proposés par ces labels comprennent un abri à vélos sécurisé, un kit de réparation de base et une pompe, un endroit pour faire sécher les vêtements, et des hôtes habitués aux séjours d'une seule nuit.

Accès & transports

Pour s'y rendre

Cantorbéry est le point de départ naturel, accessible par le réseau ferroviaire britannique, la National Route 1 de Sustrans prenant ensuite le relais jusqu'à Douvres pour la traversée en ferry. Si tu ne parcours qu'une partie de l'itinéraire, les grandes villes situées sur le tracé, Bruxelles, Luxembourg, Strasbourg, Bâle, Lucerne, Milan et Rome, bénéficient toutes d'excellentes liaisons ferroviaires et constituent des points d'entrée pratiques.

Pour le retour

Brindisi est une ville portuaire disposant de correspondances, et Rome reste une arrivée alternative évidente pour qui considère l'étape de la Via Appia comme facultative. Le train fait partie intégrante de la conception de l'itinéraire et pas seulement d'une solution de repli : les descriptifs officiels des étapes recommandent activement le rail pour la montée de Fornovo à Pontremoli, pour rejoindre la campagne du sud du Latium, et pour la section entre Palagiano et Tarente.

Infos pratiques

La décision de planification la plus importante concerne la version de l'itinéraire que tu choisis de rouler. L'état de développement va de sections certifiées et balisées, adaptées aux débutants, à des portions partiellement aménagées réservées aux cyclistes expérimentés, et télécharger la trace GPX des « parties aménagées » donne une image réaliste de ce qui est confortablement roulable. Là où une section n'est pas aménagée, les transports publics constituent la solution pratique.

La préparation physique compte tout autant. Le parcours est loin d'être plat de bout en bout : l'étape suisse grimpe en haute montagne, et la traversée des Apennins vers la Toscane représente à elle seule une grosse journée d'ascension. Entre les deux, la plaine du Pô offre de longs kilomètres faciles, si bien que l'itinéraire récompense celles et ceux qui calent leur programme sur le relief plutôt que sur un objectif quotidien fixe.

• Les traces GPX officielles sont téléchargeables gratuitement, en version complète ou limitée aux parties aménagées.
• Le planificateur d'itinéraires EuroVelo aide à construire et ajuster son parcours avant le départ.
• Les organismes de coordination nationaux fournissent des informations régionales détaillées : Sustrans, France Vélo Tourisme, EuroVelo Belgium et Pro Velo, l'ADFC en Allemagne, SuisseMobile et la FIAB en Italie.
• Des guides et cartes imprimés couvrent plusieurs sections en détail, notamment l'Alsace, les itinéraires de la Sarre, le réseau cyclable luxembourgeois, les cartes RAVeL pour la Wallonie et les roadbooks entre Saint-Omer, Bruxelles et Luxembourg.
• Une réservation de ferry est nécessaire pour la traversée depuis Douvres.

Derniers conseils

Aborde l'EuroVelo 5 comme un itinéraire modulaire, et non comme une expédition à faire d'un seul tenant. Les étapes entre Bruxelles et Luxembourg, ou le long de la Route des Vins d'Alsace, sont bien aménagées et suffisamment douces pour les familles et les cyclistes peu expérimentés, tandis que la traversée des Alpes et celle des Apennins relèvent d'une tout autre catégorie de voyage. Rouler du nord vers le sud te maintient dans la logique historique du parcours et, accessoirement, réserve le terrain le plus difficile à un moment où tu auras déjà trouvé ton rythme.

L'itinéraire se connecte également très bien au reste du réseau européen. Il partage l'Alsace avec l'EuroVelo 6 et l'EuroVelo 15, croise d'autres itinéraires EuroVelo côté italien, et se marie naturellement avec l'EuroVelo 3, la Route des Pèlerins, pour qui souhaite prolonger le thème du pèlerinage à l'échelle du continent. Quelle que soit la portion choisie, tu roules sur une voie qui conduit des voyageurs vers le sud depuis bien plus de mille ans.